北国漫记

  这时纸笔送到，候君集立在城头，迅速手书一封信，封好交给忠恕，然后从怀中掏出一张黄色的号牌，递给忠恕道：“现命你持我号牌，即刻赶往长安，去见兵部尚书李靖。”忠恕接过号牌，学着于大春的样式，躬身道：“领命！”候君集道：“你从石州走，如果在河东追上突厥人，就跟在他们后面，看到他们建桥渡河，你就从下游蒲津关过河去长安送信。如果突厥人顺河南下，那就是去打汾州，你把信毁掉，直接进城找汾州刺史边乐报警。”忠恕把信和号牌小心地装进怀里，道：“我记下了。”候君集道：“带一小队骑兵，现在就走。你持有我的号牌，相当于我亲临，沿途州县守军府兵都可调动，所有驿站的人马皆可征用，如有人见令不遵，立刻斩杀之！”忠恕心中一凛，军中可没温情可言，自己以后还得处处小心。
  于大春追随候君集多年，这时已经猜到上司的意图，道：“我立刻去招集军兵。”候君集一摆手，转头问庭芳：“庭芳，我要南下救驾，手底下就这三四百号疲兵，能否借你们一点力啊？”所谓借力当然是要借兵，候君集用词非常客气，因为这是超出情理之事，他得拿捏好分寸。几万突厥人现在就围在城外，周塞随时可能陷落，再要抽调本就紧张的人手跟随他南下，确实出乎情理之外，虽然他贵为代州都督，有权力强行调动周塞乡兵，但他们的父老都在城中，是否听调大有疑问，搞得不好还会闹成兵变。
  周进和周塞众人听到这话，脸色都变了，一齐望向庭芳，看她如何表示。庭芳昂然道：“候都督，家国一体，救驾就是救家，长安有失，周塞也不能保，我们定当倾力追随都督。”庭芳的话不仅出乎周塞众人意外，就是候君集也很吃惊，没想到庭芳没有犹豫半分就爽快答应了。候君集道：“我代表代州谢谢你，也代表当今天子感谢你。”庭芳道：“都督过奖了。我即刻传令，号召周塞民众自愿组成一队轻骑兵，准备十天的干粮，带上全部的马匹，跟随都督南下。”
  周塞不仅出人，还要出马出粮。南下救援凶险无比，一场恶仗打下来，人亡马死，周塞就相当于完了。庭芳义无反顾地做这种表态，让候君集感动异常，他怕流下泪来有损威仪，仰头向天闭上眼睛，心底发下重誓：此次如果不死，当用性命报答这个姑娘。
  周塞的人都惊得说不出话来，候君集看着周进道：“周老三，找个空地，把城里的头头脑脑都召集起来，周姑娘要训话，我也有重大事情通告。”周进不知如何是好，庭芳冷静地道：“三叔，去吧。”周进犹犹豫豫去传令了。庭芳的决定让忠恕觉得意外，但更为自豪，为她的胆气和识大体而自豪，庭芳看着他，平静地道：“师哥，我让人给你准备行装。”忠恕看着她的眼睛，道：“你要保重！”庭芳点点头。
  周塞城里的长者，四个乡保，还有周围十村八镇的乡正都聚集在城下的空地上，周进故意召集了许多人，好让庭芳听到反对声，刘胜等人也站立在众多乡丁中。候君集和庭芳来到众人面前，周塞要抽人南下的消息已经传开了，各位都议论纷纷，多数都反对，只是一时没人领头发声。庭芳看了一眼大家，平静地道：“突厥人要去打长安，我决定带一千人跟随候都督南下救驾，我走之后，周塞一切事务由周进周三叔引领，有志愿跟随的就站到东面。”台下立刻炸了锅，大家担心他们走后，要是周塞失守可怎么办，庭芳道：“突厥人的目的是打长安，大队人马已经南下，对我们只是围困，并没准备攻城。即使他们攻城，少千把人，城内也足可抵御。”大家怎么会相信这话，说突厥人不攻城，谁又敢打这个保票？再说有庭芳在，大家也有个主心骨，各族长老包括周进，皆不希望庭芳带人南下。
  眼看大家情绪不对，候君集正要说话，忽见一人分开人群站了出来，高举着双手，大步走到东边，昂首叫道：“我跟周姑娘走！”原来是刘胜，昨天跟着冲阵的六人立刻都站了过去，这七人昨天回来后，立刻成了全城人的英雄，现在他们作了示范，立刻有年青人跟进，不一会，东面已经站了四五百人，有几人犹豫着站过去，又被父兄拉了回来。这时候君集站了出来，大声道：“我是代州都督候君集，现在我宣布，设周塞为县，辖周围五十里，自贞观三年起，免除周塞四周十村八镇二十年的租税，新地旧地，统统不交；免除十年的徭役；周塞人以后被征服役，离家不超过三十里。赏周塞三十万钱，分三年交付。”周塞众人本来都恨不得砍了候君集，听到这些话，心情立刻反转。自古以来，皇粮国税打仗徭役都是臣民的义务，百姓负担沉重，候君集的话相当于免除了周塞一代人的租税和徭役，府兵被征发也不必行远，就在自家门口服役，保卫自己的家乡，还有三十万钱的赏赐，哪个不愿意呢！
  候君集道：“周进，拿纸笔来，我当场签字。”周进赶紧照办，候君集当场写下承诺，签上名字，于大春递过官印，官印和符节是朝庭命官的随身物，丢失了如同丢职丢命，候君集吸一口气，使劲按了上去，周围人群欢呼起来。周进道：“候都督，周塞百姓感念您的大恩，今天就给您立碑树德。”他是怕候君集事后反悔，立碑刻字，相当于咬死这事，这碑只要立起来，加上这一纸承诺，无论候君集是死是活，以后当不当代州都督，继任者都得认账。候君集道：“你现在就刻，一字不能落。趁我还在，今天刻好，今天树立。”人为利死，利是将兵的利器，候君集把这个利器运用得炉火纯青。
  周塞众人见候君集出手这样大方，年青人纷纷想跟着他投军，站到东面的不下两千人，但候君集严令只要一千人。周进和各个族长一商量，由他们直接选人，各个族姓都有人参与，于大春按照规制把这些人编列起来。
  庭芳早就命人给忠恕准备马匹和干粮，候君集为忠恕挑了四个骑兵，每人配了两匹马，这四人都是河东籍，长期在此驻防，熟悉地形。庭芳把白二和白三牵了过来，对忠恕道：“师兄，人为重。”忠恕明白她的意思，要急趋长安报信，必须昼夜不停地奔驰，即便无人阻拦，再好的马一路跑下去，也会被累死在路上。这些马是庭芳心爱之物，为了忠恕，她连自己的命都舍得出去，何况是马呢？
  庭芳取过一个护心软甲，道：“师兄，这是我祖上传下来的，爹爹用过一次，你带上吧。”忠恕道：“师妹，箭簇和刀枪伤不了我，我照顾自己绰绰有余，你还要管顾这么多百姓，比我重要，还是你留着吧。”庭芳道：“师兄，你身担重任，不能有丝毫闪失，还是你披挂吧。”说着，解开忠恕的外衣，把护甲置于胸口，再掩上怀，她躬身给忠恕整理衣装，就像一个妻子为出征的丈夫打理装束，发丝撩过忠恕的脸，忠恕真想抱一抱她，随即心里暗责，克制住冲动。庭芳帮他将外衣扎好，后退一步看了看，道：“这甲虽薄，能挡住枪刺，外面不显臃肿，挺好看的。”接着帮忠恕系好胡禄，把里面的箭固定好，再回头看看还有什么不妥当，忠恕上前执住她的双手，道：“师妹，别操心了，我能应付。”庭芳没闪挣，道：“师兄，你多保重！”忠恕的双手紧了紧，道：“保重！长安见！”
  这几天相处下来，特别是经过昨天的拼死一战，二人不舍得分离一刻，忠恕看到庭芳眼角已经闪现泪光，立刻松开双手，扭头翻身上马。这边城门已经打开，吊桥也已放下，五个人十匹马排成一队，冲过护城河向南方奔去。突厥人早就发现动静，一群骑兵跑过来拦阻，庭芳在城上指挥着弓箭手向追兵放箭，他们站得高，箭射得远，突厥人还没够得着忠恕，已经被城上箭雨射倒一片。忠恕像昨天一样，带了两枝马槊，抡起一片光幕，把突厥人的箭挡了开去，靠近突厥骑兵时，抡槊猛扫，瞬间打倒一片。突厥人心存忌惮，只要忠恕冲来，无人敢撄其锋，很快被他带人冲破一道口子，突了过去，突厥人擅长追击，几百骑兵跟在他们后面追射，两个唐军后背中箭摔下马来，被赶上的突厥兵斩为肉泥。忠恕抽出弓来，搭箭反射，昨天他已经掌握了诀窍，要摆脱追兵就得射马，追在前面的突厥骑兵都被他射下马来，摔得手断腿折，剩余的见追赶不上，就收马返回营地。
  庭芳一直站在城楼上，直到看不见忠恕才转过身来，这时候君集道：“现在就吃饭，让人马好好睡一觉，咱们前半夜偷营，搅闹一番，后半夜南进。”于大春道：“这些突厥人好像比昨天懒散，忠恕他们很轻易就冲过去了。”候君集笑道：“这些家伙本来就没打算攻城，又依仗人多，以为我们不敢怎么样，老子偏要出个奇兵，惊一惊他们。”周进道：“我带人从后山出城，悄悄摸进营去，趁机烧他们一把。”候君集道：“他们的营火烧得比太阳还亮，怎么偷进去？你可以带人在山上敲鼓，越响越好，然后让骑兵带上火箭，冲到大营边上，放火箭烧帐，突厥人来追就跑，多搞几次，等他们被搅扰得疲了，我再带人冲过去，那样就容易多了。”庭芳见候君集智谋百出，妙计不穷，很是佩服。