北国漫记

  第二天，忠恕早早起身，庭芳已经让人备好了早饭，二人简单吃了点，庭芳换了一身淡色的衣裙，头上还扎着白色的孝带，显得淡雅庄重，素色把她原本白净的面孔衬托得更加白皙。庭芳捧着一搭衣服道：“师兄，昨天没来得及给你准备换洗的衣服，这是爹爹过去穿过的，你先将就着换上吧。”忠恕在寺里时，平素就穿着老秦改造的道袍大褂，下山后与老阿一起换上了陇右常见的皮袍，一看就是异乡人，他进屋里换上周典一的衣物，那是一套与胡服相似的窄袖圆领的布袍，比皮袍轻便多了，他换好长袍，像庭芳一样把白色孝带扎在头上走了出去。庭芳看了一下，父亲身材比忠恕魁梧，衣服略显宽松，她走到忠恕身后，帮他重新扎了扎腰带，道：“衣服不紧身，晚上我再改一改。”在寺里时，老秦经常帮他扎腰带，现在离了寺，还有人这样关怀，忠恕觉得异常温暖。这时周进走了进来，身后跟着那天把守城门的刘胜，刘胜的三角眼肿得变了形，一身重孝，腰间却挎着佩刀，周进道：“大侄女，这小子犯了牛脾气，非要带人去突厥，去给大伯报仇，我劝不动他，就把他带来，你说说他吧。”原来刘胜报仇心切，昨天晚上约了几个同族子弟，就想去突厥杀人报复，有人告知了周进，周进把他们拦了下来，刘胜还不服气，周进只好带他来见庭芳。
  庭芳很干脆：“刘大哥，你能胜了段公子半招，我就准允你去，再给你一支骑兵，陪着你去报仇。”刘胜犟着头道：“你不用故意为难我，昨天听刘七说了，他很厉害，我打不过。”庭芳道：“用不着格斗，你能把段公子推动半步，就算你赢。”刘胜心想这有何难，二话不说，上前两步，双掌猛力向忠恕的肩膀推去。只看出手忠恕就知刘胜仅是个经常骑马射箭的武夫，内力一般，怕反力伤到他，肩膀轻微使些软劲，把他的推力卸掉，刘胜不仅没推动忠恕，自己还差点摔个趔趄，知道远不是对手，黑脸涨得通红，突地蹲到地上，双手捂着脸哭了起来。忠恕上前把他扶起，刘胜还想蹲着不起身，但架不住忠恕力大，轻轻一拉，半扶半抱地把他带了起来，周进过来打圆场：“你要报仇也不用急在一天，突厥人要来了，千军万马，你杀都杀不完，还是回家养足精神，把刀磨亮，过几天杀个痛快。”庭芳道：“刘大哥，今天你就跟着我巡城吧，我们见到的第一个突厥人归你。回去把衣服换了，随我们出城。”刘胜道：“好！我回去备马！”说完扭头走了。
  周进苦笑道：“这家伙一根筋，老刘一走，看来以后只有你能拿住他了。”庭芳道：“刘大哥性情中人，好相处的。”这时家人已经把马备好，庭芳骑了白三，让忠恕骑白四，白四是周典一的坐骑，神骏异常，忠恕的弓和胡禄已经放在马背上，周进从胡禄里抽出一枝箭看了看，问：“段公子，这是你常备的箭吗？”忠恕道：“这是三伯在走廊上一个小村里买的，我不大懂这些，弓也不常用。”周进道：“这就难怪了。这是普通的轻箭，猎人们射鸟打兔子用的，虽然能射得很远，但劲力不足，准头也差了许多，与公子这把弓不搭配。”忠恕讨教道：“三叔，我没什么经验，您看我应该用什么箭。”周进道：“公子这把弓，开力足有十石，配上三棱重箭，二百步外能射穿铁甲。”庭芳问：“三叔，咱们城中有这种箭吗？”周进道：“这种箭得用纯铁打造，容易生锈，过去只有你爹爹能开大弓，曾专门为他打造了几壶，这些年不用，已经成废铁了，不过图形还在，城里有匠人会打，我这就命人打造几壶，也许能派上大用场。”
  这一天忠恕跟随着庭芳在城里巡视，刘胜就跟在忠恕马后，周氏族人见到一个陌生青年随在庭芳身边，自然要打听是什么人，听说忠恕来自朝阳宫，都不敢小看了这个年青人，周君内的事情，方圆百里内的老少尽皆知晓，当然听说过祁连山朝阳宫。
  城里的大户都把自己的院子腾了出来，乡丁们在乡保带领下也开始上城训练，他们每年都要演练守城，各人自有分工，此时有条不紊地展开，并不纷乱，邻近村镇的乡民已经开始陆续搬进城里，庭芳看望了他们，问一下安置的好坏，已经过了中午。
  下午庭芳出城，围着城池转了一圈，想从外面查看城防有没漏洞。周塞的城墙一半建在平原，一半蜿蜒在山上，走一圈费时两个时辰，天黑后回到大院，只见周保库已经回来了，庭芳让他去晋见代州都督候君集，一来打听有无突厥的消息，二来请求允准周塞动员布防。隋唐之际，朝庭对甲兵管束甚严，军权完全收归皇帝，连最偏远之地的乡丁也要列入当地州县管辖，私养三个兵丁、偷藏两副盔甲就会被以谋反罪论死。只是因为河东道官兵不足，突厥人屡次从云州、代州一线南下侵扰，朝庭无奈之下才鼓励当地百姓习武练兵，建城自保，所以才会有周塞这样的城池存在，但要一时聚集数千人马，必定有造反的嫌疑，必须向官府请准。
  周保库受命赶到代州，见到了都督候君集，候君集说突厥有点反常。依照往年的惯例，突厥大可汗的牙帐在深秋时就会迁回漠北，漠南的各突厥部落也会陆续返回漠北过冬，待到明年春天再回到漠南草原放牧，今年颉利的牙帐迟至上个月才迁回漠北，许多突厥大部落还滞留在漠南草原，意图不明，原来经常南下扰边的小队突厥骑兵不见了，草原一片沉寂，云州的梁师都也把兵力收拢到城中，候君集判断极可能有事，代州已经加强了守备，他手书一道命令，准周塞编练周围府兵和乡丁，为期一个月，过了腊月初十，所有府兵乡丁解散回乡，不得留居。周保库的代州行很有收获，一来证实突厥确有异常，二来为庭芳先斩后奏的聚兵追加了认可。
  周进和周保库走后，忠恕见庭芳眉头微皱心事重重，道：“师妹，你太疲累了，早点休息吧。”庭芳大眼里闪过一丝忧虑，道：“师兄请去休息吧，我再坐一会。”忠恕道：“我不累，陪你坐一会吧。”庭芳挤出一丝笑容，道：“谢谢师兄”。二人灯下相对而坐，相互看着，不知道说什么好。庭芳道：“师兄，我突然想起我们两个就着小凳子在厨房外面吃饭的情景。”忠恕也清楚记得那情景，当时两小无猜，一边吃饭一边说笑，其乐融融，他最喜欢听庭芳说话，更喜欢看她笑，十年之后重新聚首，还觉得犹同往日。庭芳道：“还记得二伯常常取笑我们，他那么流里流气的，想不到贵为王子，不会又是他吹牛的吧？”忠恕微笑道：“二伯因难逃到寺里，那些样子都是他装出来的，他本性可严肃了，有一次还差点打我。”庭芳一愕：“不会是你又讲鬼故事吓他了吧？”忠恕见庭芳脸上露出一丝笑意，心里稍稍放松，笑道：“不是的，他逼我练习射箭，还让我杀生吃肉，我咽不下去，他就气得想揍我。”庭芳微笑道：“原来二伯是你的射箭师傅。”忠恕点头，就把庭芳下山后发生的事简略说了一遍，当庭芳听到忠恕为了救史胡子与阿伍德的护卫恶斗，担心不已，听到老阿竟然是突厥萨满教的使者，更是吃惊，良久良久，她叹了一口气，道：“师兄，这么多年了，我还是很想念在祁连山的时候，觉得那时虽然不懂事，但非常快乐！”忠恕道：“我也是！”庭芳看向他，四目相对，彼此都看到了对方心事。过了一会，庭芳道：“聊得太晚了，明天还要巡城，师兄，我先休息了。”
  第二天一早，忠恕跟随着庭芳去巡城，刘胜和卢氏族长的二儿子卢长用各带着一队骑兵在城门外等候，原来安排随庭芳巡城的周进还没到，大家等了一会，只见周进骑着马过来了，身后背着一壶箭，这是他让城里的匠人连夜打造的，忠恕接过，用手一掂就知道比自己用的重了许多，抽出一枝，只见箭头黑呼呼的，不知是如何打就的。卢长用是个臂力很强的人，擅用硬弓，这时也拿过一枝箭，在手里掂了掂，道：“这箭头重了一点点，如果再轻个两分，百步外能射穿皮盾。”周进道：“这箭不是为你打造的，段公子用可能还轻一点点。”卢长用一惊，扫了忠恕一眼，眼里满是不信，忠恕谦逊道：“我只练过几个月，也不知行不行。”周进有意让忠恕显示一下实力，眼睛四扫，想找个靶子让他露一手，这时卢长用回身指着城头飘扬的城旗道：“让段公子射旗杆露一手。”那旗杆离众人站立处足有三百步，又立在城头，需要有平射五百步的臂力才够得着，卢长用故意指个远的，意图让忠恕为难一下。周进骂道：“你个失心疯的混蛋，段公子一箭发出，敌人未来，我军先倒了旗，你说晦气不晦气？打了败仗，先砍你的头。”他只说旗倒了晦气，那话后的意思是这么点距离，难不住忠恕。卢长用当然不信，四处乱瞅，想找个更难点的目标，一众人都围了过来，纷纷指点目标，想看看忠恕的本事。
  此时，天空传来一阵鸟鸣，众人抬头，只见一片小鸟在空中乱飞，卢长用指着鸟群道：“段公子，射那个领头的。”这群鸟忽高忽低，左右乱舞，毫无轨迹，离此处至少也有三百步，不说众人没那份弓力，就是有，也没那个准头，忠恕看了一眼庭芳，庭芳微有担心，怕他失手，忠恕看了看群鸟飞舞的行迹，心里有个底，再吸一口气，搭上箭，拉满弓，只听“嘭”的一声轻响，一道黑线飞出，那领头的鸟儿正在上下翻飞，突地直直栽了下来，周进眼力甚佳，看到箭头穿过鸟的身体，又向前飞了几十步才落地。周围众人包括庭芳都呆住了，周进猛喝一声彩，众人回过神来，纷纷鼓掌，有人骑马过去，把那小鸟的尸体拾了回来，只见小鸟的胸膛被穿了一个整整齐齐的洞，可见忠恕弓力强到骇人。周进本意就是想让忠恕露一手，鼓舞一下人心，城里像刘胜这般年纪的人，都没直接与突厥人交过手，大战之前难免有点心虚，现在见自己阵营里有这样的高手，无不深受鼓舞，信心加强。
  这时一个年青人问道：“这是什么鸟啊，我怎么没见过？”这种鸟的羽毛呈灰黑色，样子与北方常见的麻雀相似，但比麻雀大了两倍还多，庭芳也不知道这是什么鸟，周进道：“这种鸟叫突厥雀，长年住在北方草原上，冬天也不南飞，如果秋末冬初跑到南面，往往就预示着突厥要入侵了。”他转向庭芳道：“这只是一小群，等他们遮蔽了天空，两天内突厥人必来。孙世放他们年长的一辈都知道这些，那时就会赶人入城了。”庭芳道：“我们今天往北走远一些，看看有什么异常。”
  这天庭芳带人巡视到离城三十多里的山脚才回城，并没见到什么异常。接连几天，城里都在准备，但并没发现突厥人要过来的迹象，那天光临的突厥雀也不见了，众人备战了七八天，这时不免有些松懈。