北国漫记

  这时一个乡绅模样的老人哆嗦着走上前去，对着三人施了一礼，道：“这些乡亲都是当地的本分人，只是想进驿站借些兵器打石老虎，对官家并无犯意。”刘巨川哼了一声，刘新民笑道：“那就好。我们也是刚到本地，想去看看这石老虎是何许人，瞧瞧热闹，只要你们不动官家的东西，我们不会干预。”那乡绅见了刘巨川出手，着实吓了一跳，听说他们不是石老虎请来的帮手，就放下心来，向众人施了一礼，招呼着将摔倒地上的人扶起来，相互搀扶着向北去了。
  刘新民对忠恕道：“段大人，石寨看来在北面，咱们跟着就行。”忠恕问：“刘大人，这石老虎很有名吗，你在河东都听说过他？”刘新民苦笑一声：“他在河东根本就是籍籍无名，但却是兄弟我的一个心头痛处。”忠恕不解，刘新民又苦笑两声：“段兄莫怪在下絮叨，咱们一边走，兄弟边给您诉苦，段兄可知这石老虎为何如何难缠？”忠恕怎么会知道，刘新民自问自答：“这石老虎是胡人，整个石寨的乡民都是胡人的后代。”忠恕一惊：“胡人怎么会在这里？”刘新民道：“胡人曾在这里建国，有胡人后裔散布当地就不稀奇了，至少也有三百年了。”刘新民见忠恕茫然不知，猜测他不习文史，于是解释道：“据说石寨的乡民都是大赵天王石勒的后代，是南下中原的羯人后裔，羯人就是来自西域的胡人，五胡乱华时羯人曾建立大赵国，都城就在本地，立国虽然只有短短三十年，犯下的暴行可真是骇人听闻罄竹难书，周围的汉人和鲜卑人几乎被他们杀绝，这些人的后裔自然恨他们入骨，几百年来仇恨越结越深。”忠恕心道原来如此，刘新民接着道：“据说石寨只有一千来人，周围有几十万想灭掉他们的异族百姓，他们能侥幸存活下来，一因族人心齐，二来多多少少受到官家保护。无论是谁掌权，这些羯人都抢先上表效忠，有这么一个奇特的人群上表臣服，天子都会优赏，所以有些特权，再则隋代之际，石寨还出了两个有名的将军，随杨氏父子征战突厥和高丽，立有战功，所以气焰更盛，以少欺众，官府也无可奈何。”刘新民说了半天，还是没说他一个河东人为什么要为石老虎头痛。
  这时前方出现一个不大的寨子，寨墙由青砖砌成，足有一丈半高，上面站着不少人，下面的人更多，男女老少形形色色，不下一万，有的抓着梯子，有些赶着牛车，还有人敲着鼓喊号子，就像赶集一般。忠恕心道：如果石寨的人训练有素，墙外这些乌合之众人数再多也是一击即溃。
  已经有数十青壮年拿着木棍在敲击石寨的寨门，墙上的人却无动于衷，好像并没当回事。刘新民带着刘巨川和忠恕来到一个小土岗上，土岗有一丈来高，墙外的情景看得分明，却看不到墙里。刘新民对刘巨川道：“九郎，一会就看你的。”刘巨川嗯了一声，下了土岗向寨门挤去，不知一会他要出手助谁。刘新民对忠恕道：“段兄必定一直想问，在下为何对这石寨如此熟悉。”忠恕点点头，刘新民一阵苦笑：“不瞒段兄，在下运拙，一个月前被朝庭任命为相州刺史，今天是第一次踏入相州地界，呵呵！”忠恕恍然：这就难怪了，他的任地相州城就在十里之外，自然不需要过多马力，他作为一方主官，提前关注辖地也是自然，辖界内有石老虎这么个大祸患，确实让他头痛，他带着从弟刘巨川这个高手，可能就是想与石放对一对。
  这时只听墙外的人齐声鼓噪：“石老虎！石老鼠！缩着头，当龟奴！”一人喊号，千人应和：“石老鼠，探个头！石老鼠，探个头！”可无论墙外如何侮辱，一直不见石放应答，可能是见墙外势众，怕了。众人嗓子都喊哑了，也没见石放露头，有人性子急，就开始放梯子爬墙，两人刚爬到半中腰，只见墙里伸出一个钩子，顶着梯子的上端一撬，梯子向侧倾倒，梯子上的人摔了下来，虽然爬得不高，却也摔得难看，两人爬起，指着墙头大骂。看见那个钩子，忠恕有点惊奇，这东西他在周塞见过，是周典一特意设计用来对付云梯的，想不到在小小的石寨出现了，石寨能保持数百年不倒，看来确有高人妙招支撑。
  这时寨楼下砸门的人已经把大门砸了个洞，洞中露出黄色沙土，原来石寨早有准备，用沙石将门洞塞得严严实实，就是把大门打烂也没用。众人咒骂着撤离大门，有备好弓箭的，就开始向寨里放箭，有的箭头上还捆扎了浸过油的麻布，可奇怪的是，无论射了多少火箭，墙里面不见火起，也不见冒烟，看来这石寨应付进攻真有一套。刘新民向忠恕解释道：“石寨都是平顶房，用石头作的项，石头砌的墙，连木柴都放在屋里，火攻这一套对他们没用。”忠恕这才明白原因。刘新民看了一会，疑惑地问：“这石老虎怎么一直不还手呢？”经过这一个月的历练，特别是与李靖和候君集接触多了，忠恕对行军打仗的见解可比刘新民这文官高了不少，道：“他在使疲兵之计。墙外的百姓人数虽多，却是些乌合之众，经不起冲击，一击即溃，所以石老虎心里有数，不急着动手。这么多人各自为战，没吃没住的，到得晚上，自然有人要回家，其他人鼓噪一天，一定也疲倦了，石老虎那时一出手就赢了，想捉多少人就捉多少。”刘新民点点头，墙外的人众确实不耐长战，前几次肯定吃过不少亏，不知这次有没有攻入石寨的新手段。
  见石老虎与过去一样不出头，众人喧嚣一会，果然搬出新花样，就听见一阵鼓响，靠近寨墙的民众都往后退，四排光着膀子，系着红头巾穿着白裤子的壮汉站了出来，人数足有一百多个，每人身后都背了一把大刀，看来是寨外民众组织的死士，在他们的后面，是一排执着梯子民众，这些人身后，是数百手执弓箭的青壮。一看这架式忠恕就明白了：为了对付寨里的防守，寨外的民众还是想了办法，梯子顶端都装有铁钉以抓牢寨墙，他们想把梯子密集摆放，下面还有专人护持，上面的人就是用钩子也放不倒，这些死士一涌而上，只要把守寨的人打散，石寨就算破了。刘新民也看到这一步，不由得忧心忡忡，这些民众一旦冲进去，下手绝不会容情，石寨的人必定被屠个干净，那么上面追究起来，他这个甫一到任的刺史就算任满了，仕途就此完结，他绝不能让这种事发生。
  周围村镇的乡正们给爬寨的烈士们端上酒，那些壮汉一饮而尽，然后把碗摔碎到地上，后面的人抬着梯子，仅第一排就放了十几个，一起搭上寨墙，那些红头巾死士飞身而上，后面则有一排人持着弓箭，防备寨上的人钩梯子。寨墙上伸出几把钩子去撬扶梯，想把梯子撬倒，下面有四五个人护持着对抗，十几部梯子只钩倒了两个，寨墙上的人慌了，探出头想来钩梯子，又被墙外的民众放箭压了回去，转眼间已经有人爬上了寨墙，墙外一阵欢呼，守寨的人持着白刃扑过来，寨墙上立刻热闹起来，有更多的死士爬上去，守寨的人立马处于劣势，墙外的欢呼声如雷炸一般响起，爬墙的勇士们受到鼓舞，更是奋不顾身向上冲去。
  眼看石寨就要破了，刘新民急得直跺脚，嘴里嘟囔道：“九郎跑哪去了？”也不知他安排刘巨川做什么，这时听到众人惊叫道：“石老虎！石老虎！”忠恕只见一个矫健的身影像游龙一样在寨墙上穿梭，所到之处随手一抓，就有一个爬墙的勇士被扔到寨里去，随着“扑通”“扑通”的响声，登上寨墙的勇士全被扔了下去，墙外的人都傻愣了，还没上墙的勇士听到叫声就知道局势起了变化，不敢再贸然上去，有几个就退了开来。
  忠恕眼尖，见这石老虎身法奇快，认穴奇准，手起指落，指到穴封，墙上勇士无一人能和他过得半招。寨外民众眼看着百年仇怨就要雪报，不料石老虎一出手，形势立转，精选出来的死士一半被擒，不仅再无攻打石寨的力量，恐怕还要大大地付出一笔赎金，心里都是冰凉一片。
  石老虎把最后一个登墙的人扔了下去，拍拍手冷笑两声，向墙外挑衅道：“寨里绳子多着呢，还有上来的没？”墙外没人应话了。只听“嗖”地一声，石老虎左手一抬，夹住射向面门的一支羽箭，反手扔了下去，人群中一个老者惨叫着蹲到地上，石老虎冷笑一声：“史铁匠，你的臂力有长进啊，你看看把你老爹害的，这条腿只怕今后不敢着地了。”他接住冷箭，竟然顺手用来箭伤了箭手的父亲。